Марийская земля гордится двенадцатью героями. Слово «талешке» с марийского языка переводится как «герой; выдающийся своей храбростью, доблестью, самоотверженностью человек, совершающий подвиги». У марийцев их 12.
Полтыш (Болтуш)
Легендарный князь Малмыжского края, живший в XVI веке. Его резиденция находилась в городе Малмыж у реки Вятки. По преданиям, это была укрепленная крепость, окружённая широким рвом и высоким валом с дубовым частоколом.
Полтышу довелось жить в суровые времена, когда царь Иван Грозный завоевывал Казанское ханство, и весь Волго-Вятский край быт охвачен войной. Малмыжский князь, в то время уже старик, принял решение не подчиняться победителю, предпочитая лучше погибнуть свободным в бою.
Первую волну наступавших врагов ему удалось отразить. Однако во второй раз против него были посланы более значительные силы. Полтыш с войском укрылся за стенами Малмыжа, подготовившегося к долгой осаде. Несмотря на огонь пушек, многочисленные штурмы, крепость не сдавалась. Осаждённые тщетно ждали, что соседние марийские князья придут им на помощь. В городе заканчивалась еда. Было решено попытаться вырваться из окружения.
В ожесточённом сражении, длившемся до полудня, Полтыш был смертельно ранен, но марийцам удалось уйти в леса. Малмыж был сожжён дотла. Согласно преданию, князь был похоронен в лодке на небольшом озере возле Малмыжа. Говорят, что раз в год, ночью, Полтыш является на высоком берегу реки Шошмы, а к нему стекаются души погибших в бою.
Чоткар 
Легендарный богатырь, живший в незапамятные времена. Родился Чоткар в семье охотника. Рано возмужал. Отличался бесстрашием и огромной силой: один на один выходил драться с медведем, ударом кулака мог сломать сосну, вырвать с корнем столетний дуб.
В те далёкие времена вторглись в марийские земли степные кочевники. Чоткар собрал войско и отразил нашествие степняков. После этого марийцы поняли, что, объединившись, можно одолеть любого врага. Всю свою долгую жизнь богатырь посвятил защите родного народа. И даже после смерти восставал из могилы и оказывал помощь марийцам в борьбе с неприятелями. Но однажды потревожили покой Чоткара понапрасну, без причины, и богатырь, обидевшись, более не откликался на призывы соплеменников.
Но есть у марийцев вера, что, когда покинут их силы, и отчаяние поселится в их сердцах, воспрянет Чоткар ото сна и поведёт марийцев к счастливой жизни.
Чумбылат
Легендарный вождь и военачальник, живший приблизительно в ХIII – XIV веках. Стоял во главе союза марийцев, населявших бассейны рек Немда и Пижма, с центром, находившемся в районе города Советска Кировской области (в прошлом — Кукарка).
Отличался богатырской силой, суровостью и мудростью. Под его началом марийские рати не знали поражений. В боевых доспехах, на коне, во главе своих воинов беспощадно крушил он врагов, осмелившихся вторгнутся в пределы подвластных ему земель.
Долгая была жизнь у Чумбылата, но пришла пора умирать. Легенда гласит, что со слезами собрались вокруг него марийцы. Чумбылат же утешал их: «Не плачьте, я и мёртвый буду вам помогать. Когда станет плохо, подойдите к моей могиле и громко скажите «Чумбылат, вставай! Пришёл враг!..». Я встану оборонять вас».
Его торжественно похоронили в полном боевом облачении вместе с конём на горе, что высится на берегу реки Немды. С тех пор называют её марийцы Чумбылат-Курык (Гора Чумбылата), а русские — Чембулатов Камень.
Велика была слава героя, и не было марийца, кто не знал бы о нём. Не обманул вождь соплеменников, откликался на их зов: выезжал из горы на своём любимом коне Чумбылат, круша неприятеля.
Однажды дети, балуясь, стали вызывать богатыря. Чумбылат, увидев, что беспокоят его из озорства, пообещал более не являться на зов о помощи. Но все же не оставил богатырь марийцев совсем без покровительства, и чтущим его он придаёт силы и хранит от зла.
Мамия-Бердей
Сотенный князь, возглавивший национально-освободительную борьбу марийцев «луговой стороны» (левый берег Волги) после завоевания Московским царством Казани. В истории это противостояние получило название Первая черемисская война (1552-1557 гг.).
Карательным экспедициям, посылаемым Иваном Грозным, не удалось уничтожить повстанческое войско. Мамич-Бердей договорился с Ногайской ордой об отправке к луговым марийцам царевича Ахполбея. Есть основания полагать, что сотенный князь планировал создать государство с новой династией на развалинах Казанского ханства. Однако Ахполбей не оправдал надежд марийцев. Царевич занимался бесчинствами и грабежами, уклонялся от участия в военных действиях. Рассерженные марийцы перебили людей царевича, а ему отрубили голову и насадили на кол.
По словам Андрея Курбского, приближённого Ивана Грозного, Мамич-Бердей так объяснил расправу над Ахполбеем: «Мы было взяли тебя того ради на царство, с двором твоим, да обороняла нас; а ты и сущие с тобою не сотворили нам помощи столько, сколько волов и коров наших поел; а ныне глава твоя да царствует на высоком коле».
К началу 1556 года Мамич-Бердею удалось взять под контроль всё левобережье Волги. Казань находилась в блокаде. В марте Мамич-Бердей переправился на правый берег Волги, пытаясь склонить на свою сторону здешних марийцев и чувашей. Здесь он был пленён и 21 марта доставлен в Москву. После допросов, на которых присутствовали бояре и Иван Грозный, сотенного князя, скорее всего, казнили. Луговые марийцы сложили оружие только в 1557 году.
Онар
Согласно мифологическим представлениям, до появления человека на земле жили великаны – онары. Они якобы спустились с небес, чтобы упорядочить жизнь на земле. По некоторым представлениям, они являлись предками марийцев.
Онар обладал огромным ростом и могучей силой. Был такой величины, что до его колен едва доходили верхушки самых высоких деревьев. На его ладони мог поместиться пахарь с лошадью и сохой. Там, где он спал, оставалось углубление в земле от его головы, заполнявшееся водой и становившееся озером, а где высыпал из обуви забившуюся землю, возникали холмы. У Онара были доспехи из металла, но он не воевал, по крайней мере, в землях, населённых марийцами.
Пашкан
Легендарный богатырь, живший в XVI веке в деревне Юлъял (ныне село Сидельниково Звениговского района Республики Марий Эл).
Он отличался высоким ростом и огромной силой. Как говорит предание, у него была лошадь – настолько быстрая, что за два часа могла проскакать от Юлъяла до Казани и обратно. Пашкан не раз ходил на Казань вместе с московскими войсками.
Согласно легенде, он самонадеянно вознамерился верхом на лошади взобраться на крепостные стены Казани. Опешившие от такой наглости, татары решили наказать его, и выставили против него пятьдесят всадников. Пашкан повернул лошадь и ускакал от погони. Думая, что оторвался от преследователей, он спешился передохнуть. Однако татарские всадники не отставали. Пашкан вновь вскочил в седло и поскакал ещё быстрее. Не доезжая немного до Юлъяла, его лошадь завязла в озере, а погоня приближалась. Пашкан успел сказать землякам, что пришёл его последний час, и просил своих сородичей помнить о нём. Только он сказал это, как налетели преследователи, и в ожесточённой, но неравной схватке богатырь пал. Узнав о гибели своего богатыря, марийцы решили отомстить. Татары, расположившиеся после погони и схватки на отдых, были все перебиты.
Марийцы не забыли о Пашкане и почитали его как духа-покровителя – Керемета. Место, где он погиб, до сих пор называется Пашкан-керемет.